高敬亭的祖籍在湖北省黄安县,高敬亭是独子,十岁时母亲去世,十多岁才开始上学。他学习用功,记忆力强,能背诵学过的“四书”、“五经”。但因家境困难,无力缴纳学费,只上了六年就辍学在家与父亲一同种田。在大革命后期,湖北省黄安县的共产党员方进贤,以串亲访友为名,到董店一带进行革命活动,串连了梅光荣等八人。梅光荣是高敬亭的同学,二人过从甚密,高敬亭从梅光荣处受到了革命的启蒙教育,也开始参加了革命活动。此时,高敬亭已经结婚,妻子姓王,生有一个儿子。因高敬亭参加革命活动,妻子被反动富农分子打死,儿子下落不明。一九二七年十一月,中共鄂东特委领导了著名的黄麻起义,占领了黄安县城。起义军后来撤至黄安、麻城北乡,又转战到黄陂县境木兰山一带打游击。这时麻城县乘马岗区的地主民团来到董店,因在高敬亭家搜到一些革命传单和标语等,就说高家有人参加共产党,遂将高敬亭的父亲捉到泗店。经董店的群众出面保释未成,后被带到乘马岗大河里活活打死。高家的房子也被民团点火烧了。这就更加激起高敬亭对反动地主阶级的无比仇恨和愤怒。他决心离开家庭,加入革命队伍,一九二九年三月,经石生才介绍,高敬亭光荣地加入了中国共产党。

一九三四年十一月十一日,中共鄂豫皖省委在光山县花山寨举行第十四次常委会议。会议根据鄂豫皖根据地第五次反“围剿”的实际情况,决定红二十五军向京汉铁路以西实行战略转移。这次转移因军情紧迫、时间仓促,为适应主力西移后的新的斗争形势需要,高敬亭将为掩护主力转移和护送伤员留在皖西的三个不同建制的连队,同原来坚持皖西的红八十二师部分队伍合并成立红二一八团,主动承担起保卫鄂豫皖苏区的责任。当时,根据地的形势十分危急。整个鄂豫皖苏区只剩下几小块不相连接的根据地,而敌人动用的正规部队总计十多万人,除追击红二十五军西去者外,留下的便疯狂“清剿”鄂豫皖边区,以搜山为主,实行“三光政策”,采取碉堡网、地扑哨和移民等一系列惨无人道的手段,制造了惨绝人寰的百里无人区,鸡犬无声,人烟绝迹,凄凉景况,不堪入目。一九三五年一月下旬,“少共”鄂东北道委书记方永乐和鄂东北独立团团长陈守信、团政委徐成基率独立团转战到皖西,在立煌县抱儿山地区与高敬亭率领的红二一八团会师,并带来了鄂豫皖省委和红二十五军临走时给高敬亭的指示信。信中传达了花山寨最后一次省委常委会议的精神,责成高敬亭统一苏区红军武装,坚持鄂豫皖边区的斗争。高敬亭接到指示后,于一九三五年二月三日 ,在皖西太湖县凉亭坳金家大屋主持召开了干部会议,讨论并作出了两项重要决议: 一是将皖西红二一八团和鄂东北独立团合编,第三次重组红二十八军,并成立军直属手枪团,全军共一千四百余人,高敬亭任军政治委员; 二是发展地方武装,成立四路游击师,在太湖、潜山、霍山、英山四县交界处创立游击根据地。会议之后,高敬亭领导红二十八军在大别山区三省五十一县进行了艰苦卓绝的游击战争。为解决红二十八军初创阶段枪支弹药不足,吃穿供给困难的问题。高敬亭召集部队开会,决定找战机向敌人要补给。二月十五日拂晓,红二十八军奇袭安徽潜山县官庄附近林家冲余宅,一举捕杀国民党安徽省财政厅长、前任代理省长余谊密,缴获了一批武器弹药。这是红二十八军重建后给敌人的第一个“见面礼”。四月二十日,高敬亭、方永乐率红二十八军,将尾追之敌九十五旅一九○团诱到潜山县的桃岭,打了一个漂亮的伏击战。那天,敌人疯狂地向我军山头密集冲击,双方多次展开肉搏。在战斗最激烈的关键时刻,高敬亭手执大刀亲自在阵前指挥,最后终于将敌击溃。这一仗全歼敌人两个营,其死伤在三百以上。桃岭伏击战的胜利,宣告敌人“三个月消灭红二十八军”计划的破产。四月二十四日,蒋介石给鄂豫皖“剿共”总指挥梁冠英拍来急电:“限本年六月底肃清匪患,否则以纵匪论罪,以重军令。”为摆脱敌人“围剿”,高敬亭率领红二十八军西越京汉铁路,一度准备去陕南与红二十五军会合。部队到达桐柏山一带以后,发现前进路上有东北军重兵集结。高敬亭等这才感到远离根据地进行外线作战无胜利的把握,遂采纳了部下意见,决定放弃原定计划,并当机立断,率部返回鄂豫皖根据地,成功粉碎了敌人“两个月清剿”计划。